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ＮＨＬへ続く道
「僕がＮＨＬでプレーできる可能性は限りなく少ないですね」。昨秋、北米に発った小原大輔（社）からの答えは意外なものだった。現実の厳しさを味わった小原。だが、ここまでのホッケー人生を一言で表すならば、堅実そして挑戦。小原が視線の先に、ＮＨＬを捕らえる日は来る気がしてならない。
早大スケート部ホッケー部門主将の小原。だが、今季７年ぶりに関東王者となったチームの中心にはいなかった。ベンチから「19」のユニフォームだけがチームを見守る。現在小原が所属するのは、北米マイナーリーグ・ＥＣＨＬ、オーガスタ・リンクス。昨秋のトライアウト合格後、２回の解雇を乗り越えて今に至っている。ここにくるまで、長い道のりと、多くの選択肢、葛藤があった。
北海道・駒大苫小牧高時代は３年間無敗。総体４連覇のチームを７連覇に伸ばす原動力となり、Ｕ18・20日本代表にも選ばれた。この頃から「海外でプレーしたいという気持ちがあった」という。卒業後はカナダに１年間留学するという条件付きで、コクドに入社することが決まっていて、早くも海外に挑戦する予定だった。しかし、カナダリーグが外国人選手締め出し方針を固めたため、その話は流れる。
早大時代はタイトルなし。想像していたよりも、大学ホッケーのレベルは低かった。「大学を辞めて実業団にいこうか迷った――」。そして、チームはなかなか勝てず、タイトルに後一歩届かない。高校時代は当たり前だったことが、遠い。そんな苦悩の日々が続いた。それでも捨てきれない海外への熱い想いを抱えた小原に、転機が訪れる。
03年冬季アジア大会、金メダル獲得。大学生として唯一の選出でありながら、５ゴール５アシストと活躍した。「（代表に選ばれたことによって）自分のプレーも通用するんだと自信がついた」という小原。「もっと上でやりたい」という想いは募るばかりだった。
03年世界選手権、最下位。「世界との差を実感し、大学のホッケーでは物足りないと思った」。この敗北が、トライアウトに挑戦する一番のきっかけとなった。小原は、トライアウト挑戦を決めた。
当然、「大学最後の年、皆で戦いたい」という思いと、「将来のために海外に行くか」という葛藤があった。そんな悩みを決心へ揺り動かしたのはやはり、ずっと抱いてきた海外への熱い想いだった。しかし、思いだけで海外に挑戦できるわけではない。今回の挑戦が現実化の方向に向かうことができたのは、大学入学時から、堅実に未来を見据えてきた小原がいたからだ。海外挑戦を視野に入れ、ＪＯＣから給付された強化費を積み立てきた。そのお金を自分に投資したのだ。また、３年時までに単位も大部分を取得。舞台は自分で調えた。
03年10月１日渡米、トライアウト合格。しかし、２週間で契約の更新されるという厳しいリーグ。「１週間でも２週間でも」という思いで挑んだ小原も、２ヵ月後に解雇されるという厳しい現実に直面した。それでも何とか移籍先が見つかり、まだ帰国に迫られたことはない。ボディチェックの厳しい北米。選手のサイズも大きく、「日本のように余裕を持ってプレーできない」と言うが、「テクニックやスピードでは十分通用している」と、自信をつけつつも挑戦の毎日だ。
アイスホッケーの最高峰・ＮＨＬで「プレーできる可能性は限りなく少ない」かもしれない。だが、小原はきっと堅実に挑戦の舞台をどこかで調えているのだろう。ワセダの小原がそうであったように。
(鈴木昌恵)
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