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　１０月号　【卓球】第７７回全日本大学対抗選手権（８月２～５日、兵庫・尼崎市記念公園総合体育館）

　宿敵青森大倒し　日本一

　下山隆敬主将（社４）、時吉佑一（スポ４）、久保田隆三（社４）の４年生トリオが、ラストイヤーに大仕事をやってのけた。早大は、過去２年連続で敗れている青森大との早青決戦に３－１で勝利し、男子部積年の宿願であった『打倒・青森大』を達成。３年ぶり１４度目となる日本一の座についた。４年間、チームの中心を担い続けてきた三人の４年生。その最終章が、今ここに完結した。

　４年生トリオ、最後の挑戦だった。「最後の年だし、ずっと優勝を考えながら練習をしてきた。青森大を倒して優勝したい」（久保田）。一昨年、昨年と挑んでは、はね返された大きなカベ、青森大。３年連続の頂上決戦となった今年、勝負を分けたのは「４年生の勢い、意地」（下山）。そして、ほんの少しの『運』だった。

　決勝戦、トップで登場した時吉は準決勝で明大のエース・水野を破るなど「調子は絶好調」。自ら監督へ志願してのトップ出場は自信の表れだった。だが、対する青森大のトップは、大学入学後の公式大会では２戦２敗と時吉が「苦手」とする坪口。「対戦すると分かったときは嫌だった」と、志願のオーダーは裏目に出たかに思われた。

　しかし、「最後のチャンス。悔いの残らない思い切ったプレーをしよう」と心がけた時吉は、序盤からエンジン全開。鋭いドライブを次々と相手コートに突き刺し、２ゲームをあっという間に連取する。

　流れは完全に時吉へ傾いていた。だが、やはり相性の悪さは覆せないのか、ここから逆襲にあってしまう。第３ゲームに入り、まともな打ち合いを避け、粘り強いプレーで揺さぶりにかかる坪口。これでリズムが狂った時吉は、ここまでほとんど出なかったミスを連発し、２ゲームを奪い返されてしまう。勝負は最終ゲームへと持ち越された。

　手に汗握る熱戦。しかし、幕切れはあっけないものだった。坪口の追い上げにあいながら迎えた１０－９のマッチポイント。時吉の放った打球が、予期せぬ方向に跳ねた。エッジ（台の角）ボール。坪口は、見送ることしかできなかった。

　「勝てたのは運」と時吉は振り返った。しかし、「ムードメーカー」（久保田）である時吉が苦手を克服して挙げたこの１勝は、チームに勢いを与えた。そして２、３番で互いに１つずつ星を取り合った後の４番主将・下山が勝負を決める。前日は重圧から、精神面の揺らぎがプレーに出てしまった。だが、この日は重圧を『４年生の力』へと転化。持ち味の強打がよみがえり、相手を圧倒した。

　優勝を決めた主将の最後の一打は、４年間の想いを込めて放った、こん身のスマッシュ。挑み続けた青のカベを、初めてエンジが乗り越えた瞬間だった。

（富永俊矢）

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