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　早慶野球（春）号　


　クールに燃えろ　斎藤佑

一面 　ここまでリーグ戦無傷の８連勝と、完ぺきな成績を残している早大。チームの好調さは、斎藤佑の存在を抜きに語ることはできない。東京六大学リーグでは１１年ぶりとなる、１年春での３勝。「どれだけ騒がれても、試合に入ればすぐ集中できる」と語る様子からは、１年生とは思えぬ風格と、底知れない可能性を感じさせる。

　昨夏以降、斎藤佑を取り巻く環境は激変。高校全日本選抜の米国遠征や国体、高校卒業後の進路表明に至るまで、常にマスコミをはじめとする世間の目にさらされてきた。そんな『斎藤フィーバー』は、早大進学決定後も衰え知らず。リーグ開幕が近づくにつれ、報道合戦も過熱していった。

　迎えた東大との開幕戦。大方の予想を裏切り、１年生投手にしては異例ともいえる開幕投手の座をつかんだ。「正直びっくりしたけれど、それ以上は考えることもなくマウンドに上がれた」。泰然と試合に臨み、危なげなくリーグ戦初勝利を勝ち取ると、ここから斎藤佑の快進撃が始まった。続く法大戦では、昨春の覇者を相手に７回１失点。リリーフ登板だった立大戦でも、緊迫した場面で完ぺきな救援を見せ、チームの勝利を手繰り寄せた。

　「ストレートやスライダーのキレも、試合を重ねるにつれ納得できるものになってきた」。結果は残していたが、必ずしも本調子ではなかったというリーグ戦序盤。だが多くの打者と対戦し、大学野球のレベルにも慣れた中盤以降、芽生えた自信は、より強固なものとなった。

　そしてともに全勝同士、全く互角の成績で激突した明大戦。第１戦で須田幸太（スポ３）が完封勝利を飾ると、「須田さんの姿に刺激を受けた」と振り返る斎藤佑は、続く第２戦で６回を零封。全幅の信頼を置く女房役・細山田武史（スポ３）のミットめがけて投げ込まれるボールは、強打で鳴らす明大打線を沈黙させた。決して剛速球を投げているわけではない。だが、打たれないすべを身につけている。変化球を交えた配球の巧みさ。さらには、「甲子園での経験が生きている」というピンチにも動じぬ強い精神力。それらすべてが重なり、斎藤佑の投球スタイルをつくり上げているのだ。

　中学、高校を通してあこがれ続けたという早慶戦のマウンドに、いよいよ上がるときがきた。晴れの舞台で、一体どんな投球を披露してくれるのか。「いつも通り平常心で臨むだけ」と静かにほほ笑んだ斎藤佑の表情が、その確かな手応えと決意を物語っている。

（千田幸平） 





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