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伝統の一戦制し 早大新時代へ
名門と言われた早大も、いまは苦悩の道をたどる。その再建のため、今季から元Ｊリーガーの大榎克己新監督（昭63教卒）を迎えた。強い時代を知る監督の下、早大は新たな道を歩み始めている。そしてこの新生ワセダを支えるのが、主将・近藤繁也と守護神・植草裕樹（ともに人４）だ。二人の闘志に鼓舞されて、チームはここまで成長してきた。共に昨年は早慶戦はピッチの外で悔しさを味わった。今日は２年ぶりの最高の舞台。伝統の一戦は当然制す。そして、チームに勝利の流れをつくる。
「１部でやりたかった」（近藤）。一昨年の関東大学リーグ最終節、屈辱を味わった。東京都大学リーグ（都リーグ）に自動降格しただけではない。１部で戦う夢もついえた。その悔しさをピッチで味わったのが当時２年生の近藤と植草だった。だが、昨年はケガもあり、昇格の懸かったリーグ戦の出場は共にゼロ。気がつけば、もう最終学年を迎えようとしていた。
大榎監督が就任し、即戦力となる新人たちも入ってきた。これまでの流れを断ち切ったゼロからのスタート。「良い選手がいれば使う」と言い切る監督の言葉に、日に日に激しさの増すレギュラー争い。勝ち取ったのは、多くの下級生。そして、近藤と植草の姿があった。最後の年に懸ける二人は、（関東大学リーグ）２部昇格を目指す。そのために「勝ちたい気持ち、勝負へのこだわり」（植草）を失わず、「全員で戦う意識を持った」（近藤）チームにする。二人は勝利への思いを全身で訴える。
主将としてチームを引っ張る近藤。声を出してチームを盛り上げる。一人ひとりに届くように、時にほめ、時には怒らずに励ます。「（自分は主将だが）視線はみんなと一緒」。その重責を苦しいと思ったことは一度もない。いま近藤はポジション争いの渦中にいる。だが、チーム一を誇る熱さで、再起を図るチームの先頭をひた走る。
今季正ＧＫに定着した植草。ピッチ中に響く声で指示を出し続ける。激しくげきをとばすこともあるが、絶大な信頼を置かれる守護神が、的確なコーチングでチームを動かす。ピッチ上に４年生が一人になっても信念を貫く姿勢は変わらない。
今季初の公式戦となった東京都大学トーナメントは、無失点で優勝。１回戦負けした昨季とは違い、幸先の良いスタートを切った。しかし、直後の関東大学選手権は日大（関東大学リーグ・２部）に敗れ１回戦敗退。得点力不足が露呈されるなど、今季ここまで見逃してきた弱点が見えてきた。
そして何より、危ぐされるのは若いゆえの弱さ。低迷脱出のカギとなるであろう『勝利への執着心』の差である。「４年は最後だから思い入れがある。差はあって当然」（植草）。だが、その差が明暗を分ける日が来るかもしれない。これからは、「（秋までに）いかにその差を埋めていけるか」が戦いとなる。近藤は自らが味わった経験から、「結果は残された下級生が背負うもの」だと伝えたいと言う。
今日、二人は最後の早慶戦を迎える。未来を託す後輩たちに、「勝利への思いを体現」（近藤）できる最高の舞台。伝われば、秋には全員の思いが結実するだろう――。昇格と言う形で。
（鈴木昌恵）
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