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執念で早大エイト奪冠へ
葉桜とともに迎える早慶レガッタ。厳しい冬のトレーニングを乗り越え、ここに充実のクルーが誕生した。昨年の対校エイトは、２艇身差で勝利し、順調なシーズン開幕だった。しかし、夏に行われた全日本大学選手権（インカレ）ではまさかの５位で、慶大は優勝。そこからすでに戦いが始まっていた。打倒慶大。そして、大学日本一。この、早慶レガッタで勝利のリズムをつかむ。
「個々の力はここ数年で最高だ」。今年の対校エイトを岩畔道徳監督（平元教卒）はこう評する。クルーのメンバーは、昨年の主力がほぼ残り、強力な新人も加わった。昨年の日本代表・岡本和祥主将（人４）をはじめ、Ｕ23日本代表の森将史（人３）、世界ジュニア代表の村上健太（スポ１）と、実績からしても圧巻だ。そして、クルーの中心を為すのは３年生の４人。「お互いが絶対に負けないというライバル意識で、上がってきた」（森）と言うとおり、切磋琢磨（せっさたくま）し合った。このような上級生の姿が、対抗エイトにプラスの影響を及ぼしているのは間違いない。３月に行われた身体能力検査では、昨年の７月に比べ、全体的に向上していたことが何より示している。さらに、「今年の第二エイトは強い」（四谷高広＝人３）という声もあり、よきライバルが身近にいる。このような部内競争の活性化が、漕手の力を底上げしている。
一体、何が彼らを突き動かしているのだろうか。それはしばらく手にしていない大学王者への執念だ。昨年のインカレは５位。一方の慶大は、優勝。昨年の早慶レガッタでは、２艇身差で勝利を挙げた早大エイトも、インカレでは慶大にすべてを持っていかれた。それから、およそ半年。大学王者への距離を縮めるべく、厳しいトレーニングを積んできた。冬のトレーニングは、シングルスカルでの個人練習がメイン。個々の漕力に磨きをかける重要な練習だ。今年の内容は「去年よりも上。いいものができた」（岩畔監督）と言う。そして、充実したクルーが結成された。対する慶大エイトは、昨年のインカレメンバーとは大きく異なる。それでも、「慶大は強い。当日もいい勝負になるはず」（四谷）と、決して油断することはない。慶大も、昨年の大学王者という地位に甘んじてはいないだろう。両校の意地がぶつかりあう、まさに早慶戦だ。
川という独特の環境で繰り広げられる早慶レガッタ。それは、ほかのレースとは一味違う魅力がある。大会運営は両校のＯＢや現役部員。早大と慶大のためだけにあるレースだ。「自分たちの大会だからこそ、負けたくない気持ちも強い」（岡本）。そういう特別な思い入れのある大会で負けるわけにはいかない。そして、シーズンはこの早慶レガッタから始まる。勝って勢いに乗り、王者になるその瞬間まで、爆漕する。
（田中直樹）
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