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第４回は中距離ブロックの下平芳弘(スポ３)。昨年の日本選手権では見事800㍍で日本一に輝き、学生の枠に収まることなく躍進を続けている。そんな中距離界を担う下平だが、意外にも中距離という種目に熱が入るまでは、競技を始めてから時間がかかったそう。サッカー部に所属しながらもマラソン大会では１位になるなどその才能の片鱗を見せていた小学校時代から、現在に至るまで。中距離にかけるその思いとは―。

――昨シーズンを振り返っていかがですか
下平：去年は関東インカレ、日本インカレ、日本選手権という国内の大きな大会で優勝できましたし、アジア選手権やユニバシアードなどの国際大会にも出場することができて自分が目標としていたレベルのレースを経験することができたので収穫の多い一年でした。

――今シーズンのここまでの調子はどうですか
下平：シーズン初戦の東京六大学対抗で負けて、その後にアメリカ遠征に行ったりしたのですが、中々調子が上がらなくて自分の中で悩んだ時期もありましたが、先々週の関東インカレで自己二番目のタイムで優勝することができ、また先週に延岡であったゴールデンゲームスでは自己ベストも出すことができました。まだ自分の中では調子がいいとかそういった実感がないのですが、タイムとして結果にあらわれてきているので、調子が悪いとは言いつつもまあまあ走れてるのかなと思います。

――中距離をはじめるに至った経緯は？
下平：最初は陸上競技自体にはそれほど興味があったわけではなかったんですけれど、小学校の時からサッカーをやっていて走ること自体は嫌いではなかったですね。４年生のときに市のマラソン大会で優勝して、中学にあがるときに陸上部の顧問の方から誘いをいただき、陸上部に所属する事になりました。種目に関しては小学校時代からマラソン大会で長い距離を走っていたこともあり、自然と中長距離をやっているような感じでした。中１の時に都大会で優勝して陸上に対して興味が強くなりました。中２の時にサッカーを辞めて以来は陸上一本ですね。

――早稲田を選んだ理由は何ですか
下平：高校に進学する時から早稲田系列の学校に行くか、自分の母校（南多摩高校）に進学するか迷っていました。これがあるから早稲田というのはなかったのですが早稲田に行きたいなぁという気持ちが漠然とありました。中学以来、父親と箱根駅伝を観に行ったりしていて自分の中で早稲田大学のエンジの「Ｗ」が印象的で、自然と早稲田に行きたいという気持ちがありました。いろいろと悩んだりした時期もあったのですが最終的に早稲田でがんばりたいと思い、早稲田を選びました。

――長距離に移ろうという気持ちは？
下平：長い距離も少しはやるので大学を決めるときに、もし中距離が駄目になったら長距離も強くてがんばることが出来る環境があるというのも早稲田を選んだ理由のひとつでした。高校時代は800ｍ、1500ｍでやってきて、インターハイでも優勝候補にあがっていながら満足のいくレースができなくて、でも自分は中距離でまだまだいけるという気持ちもあったし、あきらめきれない気持ちが強かったので大学では中距離でがんばろうと思って入部しました。だから箱根駅伝がどうっていうのもそれほどはなかったですね。

――中距離の魅力とは？
下平：短距離や長距離に比べて、駆け引きの部分とかスパートのタイミングだとかの一瞬の判断が結果に直結すると自分は思っています。レースの中での位置取りやスパートのかけあい、ラストの直線での競り合いなどの駆け引きが中距離の魅力だと思います。

――今年で３年目。上級生になり変化したところ？
下平：今年はどの部門も戦力が充実していていますが、今の４年生が抜けた来シーズンは現在よりも厳しい状況になると思います。自分達の代は人数が少ないので不安もありますが、来年は自分達が先頭に立って部を引っ張っていく立場になるので伝統ある早大競走部の一員としてがんばろうと思います。

――中距離陣で話すことは？
下平：早稲田の長距離を象徴する上で箱根があって、早稲田の短距離を象徴する上でリレー種目というのがありますが、そういった中で中距離部門として世間一般から見て早稲田は中距離も強いんだというのをアピールできるように頑張ろうという気持ちでやろうという事は話します。

――４月に行ったアメリカ遠征の狙いは？
下平：シーズン始めにレベルの高いレースを踏むことによって国内の学生レベルのレースだとか、さらに高いレベルのレースに対してすんなり入っていけるようにという目的をもってアメリカに行きました。

――昨年、ユニバやアジア選手権など世界の舞台を経験して？
下平：本当に得ることはたくさんあったんですけれど、どちらかというとショックの方が大きくて日本の中距離と世界の中距離を比べたときにレベルの差があると言われているのを聞いてはいたのですが、実際に走ってみてここまで大きな差があるものなのかと驚きました。ただ、レベルの差がありすぎるからあきらめるのではなくて、同じレースで自分が走っているよりも遥か前を走っているような外国人の選手と同じレベルで走ってみたい、そういうレベルで走れたらどんなに気持ちいいんだろうというのを強く感じました。だからショックではありましたが逆にやる気は起きました。

――日本インカレに向けて
下平：インカレに関しては対抗戦なので、まずはきっちり勝つことが第一ですね。関東インカレでは勢いのあるルーキーの選手にひやりとさせられたのですが結果的に勝てたので良かったと思っています。インカレでは勝つことを第一に考えながら圧倒的な力の差をみせつけて勝つことが必要だと思っています。

――早大競走部を応援している人に向けて
下平：早大競走部は、エンジの「Ｗ」が輝いてこそだと思っています。強い早稲田をみせるためにこれからも頑張りますので是非これからも応援よろしくお願いします。

（取材・編集　半田夕紗・細井敏靖）

下平芳弘（しもだいら・よしひろ）スポーツ科学部３年
第89回日本選手権800ｍ優勝　第16回アジア選手権800ｍ第７位
05年度800ｍ日本ランキング１位
178センチ　68キロ
自己ベスト　800m：1分47秒92　1500m：3分46秒98　5000m：14分35秒8
オフの日の過ごし方：体のケア、買い物、映画

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